“(도널드 트럼프 미국 대통령은 집권 1기 때보다) 더 나은 지도자다. 나라(미국)가 혜택을 볼 것이다.”

미국 역사상 첫 여성 백악관 비서실장인 수지 와일스(68·사진)는 29일(현지 시간) 올 초 취임 후 가진 첫 방송 인터뷰에서 이렇게 밝혔다. 와일스는 자신이 드러나는 걸 꺼려 그간 인터뷰를 거의 하지 않았지만 트럼프 대통령의 며느리 라라 트럼프가 진행하는 폭스뉴스 프로그램 ‘마이 뷰 위드 라라 트럼프’엔 출연했다. 일각에선 와일스 본인도 참여한 온라인 대화방에서 불거진 군사기밀 유출사건인 이른바 ‘시그널 스캔들’로 수세에 몰린 트럼프 대통령을 옹호하기 위해 인터뷰에 응한 게 아니냐는 지적도 나온다.
이날 와일스는 “트럼프 대통령은 매우 많은 일을 근로자전세자금대출 겪었다. (4건의 형사 기소 등에 따른) 소송이 있었고, (집권 1기 때) 자유세계의 리더 역할을 했고, 살해 시도를 겪었다”며 “이전과는 다른 사람”이라고 했다.
1979년 미 하원의원 보좌관을 시작으로 워싱턴 정계에서 컨설턴트와 로비스트 등으로 40여 년간 일한 그는 2015년 8월 트럼프 대통령과 연을 맺고 이듬해 대선 승리를 도왔 주휴수당 지급기준 다. 이후 2020년 대선 패배 이후 많은 측근들이 트럼프 대통령을 떠났을 때도 곁에 남아 지난해 트럼프 캠프의 공동 선거대책위원장을 맡았다.
트럼프 대통령이 ‘얼음 아가씨(ice maiden)’라고 부를 정도로 냉철한 조언을 하면서도, 그의 전폭적인 신임을 얻고 있는 최측근이다. 지난해 11월 6일 당선 확정 후 축하 연단에 오른 트럼프 대구우리파이낸셜 대통령이 와일스의 이름을 7번이나 부르며 발언을 요청했지만 끝내 사양할 정도로 자신을 드러내길 꺼리는 걸로 유명하다.
김윤진 기자 kyj@donga.com